Dari jendela pesawat, awan kadang terlihat tebal, putih, atau kelabu. Pilot terbiasa membaca cuaca, memilih jalur, dan menyesuaikan ketinggian penerbangan. Tetapi ada satu jenis awan yang diperlakukan jauh lebih hati-hati: awan abu vulkanik.

Masalahnya bukan semata-mata karena pandangan menjadi gelap.

Abu vulkanik tersusun dari pecahan sangat kecil batuan, mineral, dan kaca vulkanik. Ketika material itu berada di udara, bentuknya bisa menyerupai awan biasa dari kejauhan. Pesawat yang masuk ke dalamnya sebenarnya sedang bergerak melewati kumpulan partikel keras dengan kecepatan sangat tinggi.

Di bagian depan pesawat, partikel-partikel itu dapat menghantam kaca kokpit. Permukaan kaca bisa mengalami abrasi seperti digosok terus-menerus oleh butiran sangat halus. Jika jumlah abu cukup banyak, pandangan pilot dapat berkurang. Bagian luar pesawat pun dapat mengalami pengikisan pada permukaan tertentu.

Namun bagian yang paling mendapat perhatian berada di mesin.

Mesin jet membutuhkan udara agar dapat bekerja. Ketika pesawat terbang, udara masuk melalui bagian depan mesin dalam jumlah besar. Udara kemudian dikompresi, dicampur dengan bahan bakar, dibakar, lalu menghasilkan tenaga yang mendorong pesawat ke depan.

Kalau udara yang masuk membawa abu vulkanik, partikel abu ikut tersedot ke dalam mesin.

Di dalam mesin jet terdapat bagian dengan suhu sangat tinggi. Sebagian material vulkanik dapat melunak atau meleleh ketika melewati bagian tersebut. Material yang meleleh kemudian dapat menempel pada komponen di bagian dalam mesin, terutama pada bagian yang mengatur aliran udara dan gas panas.

Bayangkan debu masuk ke kipas rumah. Biasanya cukup dibersihkan. Sekarang bayangkan debu itu sebenarnya serpihan batu dan kaca, masuk ke mesin dengan suhu sangat tinggi, kemudian berubah menjadi lapisan yang menempel di bagian dalam. Skala persoalannya langsung berbeda.

Endapan tersebut dapat mengganggu aliran udara di dalam mesin. Kinerja mesin bisa menurun dan dalam keadaan serius mesin dapat kehilangan daya dorong. Karena pesawat menggunakan mesin sebagai sumber tenaga utama selama penerbangan, risiko seperti ini cukup untuk membuat awan abu diperlakukan sebagai wilayah yang harus dihindari.

Abu juga dapat mengganggu sejumlah sensor dan saluran udara pada pesawat. Pesawat modern mengandalkan banyak instrumen untuk membaca tekanan, kecepatan, ketinggian, dan kondisi penerbangan. Partikel kecil yang masuk ke bagian tertentu dapat memengaruhi kemampuan sistem dalam membaca kondisi secara akurat.

Masalah berikutnya adalah abu vulkanik sulit dibaca hanya dengan mata.

Pada malam hari, awan abu bisa semakin sulit dibedakan dari awan biasa. Radar cuaca yang digunakan pesawat juga dirancang terutama untuk membaca partikel air dan es dalam awan, sehingga abu vulkanik tidak selalu muncul dengan cara yang mudah dikenali. Karena itu, pilot tidak mengandalkan pandangan dari kokpit saja.

Informasi tentang lokasi dan pergerakan abu dikumpulkan dari berbagai sumber. Satelit, radar, pengamatan gunung api, arah angin, dan laporan penerbangan digunakan untuk memperkirakan wilayah yang perlu dihindari. Informasi tersebut kemudian menjadi dasar untuk mengubah jalur, menunda penerbangan, atau menutup sementara bagian tertentu dari ruang udara.

Di sinilah jarak antara gunung dan bandara menjadi sedikit menipu. Pesawat tidak harus terbang tepat di atas kawah untuk menghadapi abu vulkanik. Angin dapat membawa partikel ke lapisan atmosfer yang jauh dari gunung. Sebuah bandara yang berada puluhan bahkan ratusan kilometer dari sumber erupsi tetap dapat terkena dampak jika jalur penerbangannya bertemu dengan sebaran abu.

Karena itu, keputusan menghindari abu sebenarnya bukan sikap berlebihan. Industri penerbangan belajar dari sejumlah kejadian ketika pesawat pernah masuk ke awan abu dan mengalami gangguan mesin. Risiko tersebut kemudian menjadi bagian penting dalam prosedur keselamatan penerbangan modern.

Dari ruang tunggu, penundaan penerbangan memang terlihat seperti satu baris tulisan di layar. Dari kokpit, persoalannya jauh lebih sederhana sekaligus lebih serius.

Ada jalur yang bisa dilewati.

Ada jalur yang sebaiknya dibiarkan kosong.